Les articles 154 et 155 du Traité sur le fonctionnement de l'Union européenne (TFUE) permettent aux partenaires sociaux organisés au niveau européen de faire partie intégrante du système législatif de l'UE et de constituer l'un des quatre piliers de la politique sociale européen. Le Traité stipule que
(a) les partenaires sociaux européens doivent être consultés dans le cadre de toute initiative ayant une incidence sur leurs activités;
(b) les partenaires sociaux européens peuvent mener leur propre dialogue social au niveau européen et aboutir à des résultats divers, depuis la prise de position conjointe à la conclusion d'ententes ou d'accords pouvant conduire à des mesures législatives.
Au niveau sectoriel européen, 40 Comités de dialogue social sectoriel ont été créés entre 1998 et 2010, œuvrant au nom de 145 millions de travailleurs et 6 millions d'entreprises. Le Dialogue social sectoriel européen joue un rôle important dans le façonnement de la dimension sociale de l'UE et compte à son actif plus de 200 déclarations conjointes.